(대전=연합뉴스) 이재림 기자 = 기계가 사람 머리카락을 한올 한올 정확하게 심는 시대가 2∼3년 안에 열릴 전망이다.

 

7일 한국전자통신연구원(ETRI)에 따르면 ETRI 대경권연구센터와 경북대 병원 등은 자동으로 모발을 이식하는 식모기(植毛機) 기술 연구를 진행 중이다.

 

일반적으로 모발 이식은 사람의 후두부 두피 영역 중 일부를 절개해 모낭을 심는 방식으로 이뤄진다. 사람이 직접 이 시술을 할 경우 몇 시간은 기본적으로 걸린다.

 

의사가 팔을 움직이는 범위도 넓게는 1㎞에 달한다. 피로도가 높아질 수 있다는 뜻이다.

 

연구진은 앞서 지난 2016년 자동 식모기 기술에 대해 언론에 공개했다.

 

수술 시간은 절반으로 줄어들며, 팔 움직임도 100여ｍ 내외에 불과하다고 소개했다. 바늘 전·후진 속도를 조절할 수 있을 뿐만 아니라 총 수술 시간과 이식 모낭 개수를 자동 계산하기까지 한다.

연구진은 1회에 20개의 모낭을 연속해서 이식할 수 있는데, 2시간 안에 2천개의 머리카락을 심을 수 있는 성능이라고 설명했다.

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바늘이 움직이면서 환자 머리에 머리카락을 심는 메커니즘과 더불어 연속적으로 움직이는 바늘 간 시간 동기화를 제어하는 임베디드 소프트웨어 기술이 핵심이다.

 

 ETRI 연구진이 자동 식모기로 인조 두피에 머리를 심는 시험을 하는 모습 [ETRI 제공=연합뉴스]

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식모기 내 모터와 모터를 제어하는 기술, 바늘이 빠지면서 머리카락이 이탈되지 않고 안착하도록 눌러주는 기술도 동원했다.

식품의약품안전처 품목 허가를 받기도 했다.

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연구진은 현재 임상시험을 바탕으로 현장 의사들의 의견을 기술에 반영하는 작업을 하고 있다.

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멸균·소독, 경량화, 잡는 느낌(그립감) 향상 등에 중점을 두고 기업체 등과 연구를 이어가고 있다.

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최은창 ETRI 의료IT융합연구실장은 "처음 저희가 만든 건 프로토타입으로, 핵심 기능만 넣어 제작한 기본 모델이라고 볼 수 있다"며 "실제 사용할 수 있는 단계까지 갈 수 있도록 보완하는 중"이라고 말했다.

 

기계를 가볍게 바꾸는 과정에서 메커니즘 변화도 따라오는 만큼 센서와 제어 기술을 다듬고 있다는 설명이다.

 

연구진은 다양한 버전을 구상해 성능 실험을 할 계획이다.

 

시중엔 반자동 형태로도 식모기가 나와 있는 게 없는 만큼 의료진과 협의하면서 최적의 형태를 찾을 방침이다.

 

추가 임상시험 등을 거치면 상용화까지는 2∼3년이 걸릴 것으로 연구진은 예측했다.

 

최 실장은 "실제 사람에게 적용하는 제품이다 보니 다른 것보다 신중하고 차분하게 접근하고 있다"며 "어느 정도 진도를 내는 만큼 타이트하게 잡아도 수년 안에 결과가 나올 것으로 본다"고 덧붙였다.

 

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